Anno nuovo, solita Van Empel: suo il Gp Sven Nys di Baal

Il 2024 del ciclismo inizia con una classicissima del ciclocross: il GP Sven Nys di Baal, tradizionale appuntamento di Capodanno. Parecchio fango e una startlist di qualità sono gli ingredienti giusti per una gara molto divertente, che al femminile ha visto Fem van Empel tornare al successo, nel primo giorno di corsa ufficiale del Team Visma-Lease a Bike. La campionessa del mondo ha così aumentato il suo ampio vantaggio nella classifica generale dell'X2O Trofee, dove ora ha oltre sei minuti su Lucinda Brand, giunta seconda dopo una sfida appassionante.

In assenza di Pieterse e Alvarado, le due grandi favorite partono subito per fare una gara d'attacco e distanziare tutte le altre, con Brand a condurre il duo di testa durante quasi tutto il primo giro, al termine del quale il gruppo in lotta per il terzo posto, guidato da Clara Honsinger, paga già 1'15". Davanti è sempre Brand a cercare di forzare maggiormente, mentre Van Empel tenta di stare aggrappata. La campionessa del mondo si era detta "non al 100%" prima della gara, e già durante il secondo giro perde qualche secondo sulle gobbe in discesa, dove non riesce a non essere fluida e aggressiva come Brand, che non riesce però a scappare definitivamente.

Testa a testa fino all'ultimo giro

Nonostante i problemi al ginocchio tornino a farsi sentire, Van Empel rientra progressivamente a contatto nel corso del secondo giro, e a metà gara prova a piazzare un primo tentativo di allungo, ma nessuna delle due sembra in grado di aprire un gap significativo e mantenerlo a lungo. Il tira e molla prosegue fino all'inizio dell'ultimo giro, quando è Brand ad avere 2" di vantaggio, riguadagnati dopo che Van Empel aveva rischiato di scivolare in un tratto a piedi. Le due arrivano ancora appaiate alle ultime gobbe e continuano a scambiarsi sorpassi e controsorpassi, correndo più di qualche rischio per entrare davanti alle curve più importanti. 

Se nei tratti più tecnici le due si sono a lungo equivalse o scambiate dei piccoli allunghi in punti diversi di un percorso molto impegnativo, a maggior ragione in queste condizioni di fango, il punto di rottura dell'equilibrio è nella corsa a piedi, dove Van Empel fa valere una delle sue qualità migliori. Brand non riesce più a rispondere all'accelerazione della rivale, che arriva in solitaria alla sua seconda vittoria consecutiva a Baal, con 25" di vantaggio sul traguardo. L'arcobaleno sulla sua divisa è sempre lo stesso, ma questa vittoria di Van Empel è anche la prima in assoluto con la nuova denominazione per il Team Visma-Lease a Bike, al primo giorno dell'anno.

Grande giorno per il Canada 

Sul terzo gradino del podio, staccata di circa tre minuti, una classe 2005 al primo podio in Europa tra le élite: Ava Holmgren, una delle due gemelle canadesi che stanno facendo grandi cose nel fuoristrada nelle categorie giovanili (nono posto per Isabella oggi), inizia nel migliore dei modi la sua esperienza in maglia Lidl-Trek, staccando nel corso del penultimo giro rivali di assoluto livello ed esperienza come Sanne Cant e Clara Honsinger. Con il decimo posto di Rafaelle Carrier (anno di nascita: 2007), sono così tre le canadesi fra le prime dieci, tutte giovanissime in rampa di lancio, che punteranno sicuramente a fare incetta di medaglie ai mondiali di Tabor tra un mese.