Il vento sbrindella l'UAE Tour, poi Merlier su Ewan al fotofinish

Secondo successo stagionale per Tim Merlier (Soudal-Quick Step) che si è imposto nella tappa di apertura dell'UAE Tour da Al Dhafra Castle a Al Mirfa. La frazione, totalmente pianeggiante e lunga 151 chilometri, è stata animata dai ventagli. Le prime avvisaglie di attacco sono arrivate dopo appena quattro chilometri, quando UAE Team Emirates, Tudor PCT e Team DSM hanno occupato le prime posizioni mettendo in difficoltà diversi velocisti, tra cui Caleb Ewan (Lotto Dstny) e Tim Merlier (Soudal-Quick Step) che hanno inizialmente perso contatto dal gruppo di testa.

Dopo il primo ventaglio nel gruppo di testa erano presenti diversi nomi pesanti, come Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), Luke Plapp (INEOS Grenadiers), Remco Evenepoel tra gli uomini di classifica e Sam Bennett (BORA-hansgrohe), Olav Kooij (Jumbo-Visma) e Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious) tra i velocisti. A circa 1', un folto gruppo con tutti gli altri atleti di prim'ordine, mentre Jay Vine (UAE Team Emirates) e Fernando Gaviria (Movistar Team) si trovavano nel terzo gruppo con un ritardo di oltre 4'. Il ricongiungimento tra i primi due gruppi si è concretizzato a 52 chilometri dall'arrivo e ha permesso ad atleti come Merlier, Ewan e Mark Cavendish (Astana Qazaqstan Team) di rientrare sulla testa della corsa.

Il terzo gruppo ha approfittato di un rallentamento dei battistrada per ridurre il distacco fino a 30", ma a 25 chilometri dal traguardo un attacco congiunto di Lotto Dstny e Soudal-Quick Step ha mischiato ancora una volta le carte. Davanti sono rimasti Merlier, Evenepoel, Plapp, Bauhaus, Ewan, Cavendish, Bilbao e Kooij oltre a Cees Bol (Astana Qazaqstan Team), Bert Van Lerberghe (Soudal-Quick Step), Niklas Arndt e Matevz Govekar (Bahrain-Victorious) e Jarrad Drizners (Lotto Dstny). I 13 uomini al comando, da cui si è poi staccato Govekar, si sono così preparati per la volata.

A prendere la testa all'ultimo chilometro è stato Drizners, poi rilevato da Van Lerberghe che ha lanciato lo sprint di Merlier. Alla ruota del belga si è posizionato Ewan, che ha recuperato metri nel finale. La volata si è risolta con un fotofinish millimetrico tra i due; dopo diversi minuti di attesa la giuria ha premiato Merlier per questione di pochissimo. Il belga ha così conquistato la seconda vittoria stagionale davanti a Ewan e Cavendish.

In classifica generale Evenepoel, Plapp e Bilbao guadagnano terreno sui diretti avversari, giunti a 51". Giornata negativa soprattutto per Adam Yates e Jay Vine: la coppia della UAE Team Emirates aveva ben altre ambizioni e dovrà cercare di limitare i danni nei 17 chilometri di cronometro a squadre in programma domani.