Manon Bakker, una vittoria a Niel che può cambiare il futuro
Brand si fa male e si ritira al primo giro, allo Jaarmarktcross vince un'atleta indipendente. Casasola seconda, sul podio anche Betsema
Quattro giorni dopo il campionato europeo e le conseguenti polemiche, il ciclocross riparte subito con un'edizione durissima dello Jaarmarktcross di Niel, terza prova stagionale del Superprestige. Il cross del giorno di San Martino è la prima delle tre gare di questa settimana, in cui trova spazio e le condizioni perfette per esaltarsi Manon Bakker, che torna alla vittoria nei circuiti principali dopo quasi tre anni. La ventisettenne dei Paesi Bassi ha iniziato la stagione molto presto negli Stati Uniti, dove ha vinto sei volte in otto giorni, e lo ha fatto correndo da indipendente.
Dopo la fine del rapporto con Crelan-Corendon, Bakker non sta gareggiando in maglia nera come solitamente fa chi è senza squadra, avendo scelto di dare visibilità al programma Alpe d'HuZes, un'iniziativa benefica di raccolta fondi per la ricerca sul cancro tramite scalate ripetute della montagna francese. Questa vittoria può aprire qualche porta in più a un'atleta che è sempre stata molto solida e competitiva, e che tende a tirare fuori il meglio nelle situazioni più difficili.
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Il percorso ha subito modifiche significative rispetto alle ultime edizioni: il rettilineo di partenza non coincide con quello d'arrivo, e in generale ci sono meno sezioni di asfalto e un giro più largo intorno al bosco, senza il celebre muro di Niel ma con altre pendenze da affrontare a piedi e molto fango anche sulle contropendenze.
Alla partenza scatta davanti a tutte Amandine Fouquenet, che riesce anche a prendere un po' di vantaggio complice un errore di Julie Brouwers. La prima inseguitrice della francese è Lucinda Brand, che però dopo cinque minuti di gara perde la linea in salita e tocca una transenna e si procura una distorsione alla caviglia, prova a ripartire ma si rende subito conto di essere troppo dolorante per proseguire. La fresca campionessa d'Europa si ritira al primo giro, lasciando completamente aperta la corsa per la vittoria, non essendoci nemmeno Marie Schreiber (per scelta) e Ceylin Alvarado (infortunata alla mano all'ultimo giro di sabato).
Alla fine del primo giro si è formato un quartetto di testa, con Aniek van Alphen a guidare la fila davanti a Manon Bakker, Fouquenet e Leonie Bentveld, con Inge van der Heijden più staccata. Già nella tornata successiva Bakker riesce a prendere vantaggio sulle rivali, trovandosi particolarmente a suo agio in condizioni così dure. Da dietro iniziano a recuperare anche Denise Betsema e Sara Casasola, che in partenza era rimasta intruppata ma è sempre competitiva dove bisogna andare molto a piedi, ma sul traguardo le inseguitrici hanno già 18" da recuperare.
Bakker fa la differenza anche sulla sabbia, sceglie le linee giuste sui muri e le discese da fare a piedi e non lascia spazio per farsi recuperare. Nel frattempo Casasola gira più forte di tutte le altre e va a prendersi la seconda posizione, staccando per ultima anche Betsema. La campionessa italiana si ferma a 14" dalla vincitrice, che torna al successo in Europa per la prima volta da dicembre 2023, quando aveva vinto in Coppa del mondo in Val di Sole.
Betsema completa il podio, precedendo Bentveld e Van Alphen, che rimane in testa alla classifica generale dopo tre prove, con tre punti di vantaggio sulla stessa Betsema e quattro su Van der Heijden. Appena fuori dalla top ten Rebecca Gariboldi, undicesima a 3'51" da Bakker. Nel weekend si corre ancora per il Superprestige sabato a Merksplas, mentre domenica torna l'X2O Trofee ad Hamme.