L'Ethan dell'oro: Vernon domina il primo sprint del Région-Pays de Loire

La concorrenza non sarà particolarmente qualificata, ma i risultati pesano lo stesso: dopo aver lasciato il segno al Tour Down Under e alla Volta Catalunya, Ethan Vernon si ripete sul traguardo di Vertou, dove si è conclusa la prima tappa del Région Pays de Loire, classico appuntamento di inizio primavera riservato a uomini completi. Il 24enne britannico della NSN - che ha regolato allo sprint Erlend Blikra e Noah Hobbs - è anche il primo leader della quattro giorni nella regione nord-occidentale della Francia.

La cronaca della 1ª tappa del Region-Pays de Loire

Una volta si chiamava Circuit de la Sarthe, ma la sostanza è rimasta quasi immutata: la 72ª edizione del Région-Pays de Loire è uno degli appuntamenti di maggior tradizione del ciclismo francese. L'apertura è riservata alle ruote veloci: la Fontevaud-l'Abbaye-Vertou (187,5 km) propone la Côte du Pont Barré (400 metri al 4,5%) e la Côte de la Rouillère (poco meno di un chilometro con una pendenza del 6,9%) prima del circuito finale di 9,9 km da ripetere per quattro volte. Strada leggermente all'insù negli ultimi 250 metri. 

Subito dopo il via, 7 uomini all'attacco: il belga Lander Loockx (Unibet ROSE Rockets), i francesi Clément Davy (Nice Métropole-Côte d'Azur) e Kévin Avoine (Van Rysel-Roubaix), gli italiani Gabriele Bessega (Polti VisitMalta) e Santiago Ferraro (Bardiani CSF-7 Saber), l'olandese Axel van der Tuuk (Euskaltel-Euskadi) e lo spagnolo Xabier Azparren (Pinarello-Q36.5). Gli uomini di testa guadagnano un vantaggio massimo di 2'30" circa sul gruppo, pilotato da Decathlon CMA CGM e NSN, cui si aggiungerà la Cofidis.

Man mano che si avvicina l'ingresso a Vertou, la fuga inizia a perdere pezzi: Ferraro perde contatto ai -39, mentre Avoine, Azparren, Loockx e van der Tuuk (che ha macinato abbuoni su abbuoni agli sprint intermedi) si arrenderanno a una ventina di chilometri dalla fine. Gli ultimi superstiti della fuga, Avoine e Bessega, saranno infine raggiunti a metà dell'ultimo giro. Finale abbastanza movimentato, ma senza sorprese: dopo un paio di sortite isolate dei francesi Pierre Gautherat (Decathlon CMA CGM) e Sam Maisonobe (Cofidis), ci provano in coppia altri due corridori di casa, Antoine L'Hote (Decathlon) e Benjamin Thomas (Cofidis), subito richiamati all'ordine dagli uomini della NSN.

Tutto secondo i piani, dunque: volata. Gli Uno-X Mobility - in corsa con il norvegese Erlend Blikra (Uno-X Mobility) - prendono l'iniziativa nel lungo rettilineo che conduce al traguardo. Tuttavia, il britannico Ethan Vernon (NSN) interpreta al meglio il finale, lanciando la sua progressione ai 120 metri. Nessuno è in grado di tenergli testa: 14° successo in massima serie davanti a Blikra e il britannico Noah Hobbs (EF EasyPost). A seguire il francese Paul Penhoët (Groupama FDJ-United), il belga Joes Oosterlinck (Van Rysel), il neozelandese Corbin Strong (NSN) - che aveva scortato Vernon nel finale - lo spagnolo Manuel Peñalver (Polti), il francese Jason Tesson (TotalEnergies), il belga Nolan Huysmans (Flanders-Baloise) e l'altro transalpino Clement Venturini (Unibet).

Per forza di cose, Vernon è il primo leader della corsa con 4" su Blikra, Loockx e van der Tuuk.

L'ordine d'arrivo

Un'altra occasione per i velocisti

Il Région-Pays de Loire offre subito un'altra opportunità agli sprinter in gara: la 2ª tappa (La Garnache-Les Sables d'Olonne, 153,6 km) presenta un paio di strappi abbastanza morbidi (Apremont-L'Épine, 900 metri che sfiorano a malapena il 3%; Saint-Julien-des-Landes/Rue de Jaunay, 700 metri con una pendenza media del 4,7%) che precederanno l'ingresso nell'anello conclusivo di 24,4 km da ripetere per tre volte, completamente pianeggiante ma esposto ai capricci del vento che spira dall'Atlantico.

A differenza di altre corse del calendario francese, il Region-Pays de Loire - trasmesso dal canale televisivo de «L'Équipe» - non beneficia di una copertura televisiva internazionale, né tantomeno può essere seguito sulle più conosciute piattaforme streaming.